Unidad 9 Prestamistas, prestatarios y diferencias de riqueza

9.9 Prestatarios y prestamistas: un problema principal–agente

relación principal–agente, problema principal–agente

Existe una relación (o problema) principal–agente cuando una parte, el principal, desea que otra, el agente, actúe de alguna forma (o tenga algún atributo) que sea de interés para el principal y que no se pueda hacer valer ni garantizar en un contrato vinculante. Véase también: contrato incompleto.

restricción financiera

Expresión que se aplica a aquellas personas que tienen limitado el importe de los préstamos que pueden obtener o que solo pueden conseguirlos en unas condiciones desfavorables. Véase también: exclusión financiera.

exclusión financiera

Expresión que se aplica a aquellas personas que no pueden obtener préstamos en ningunas condiciones. Véase también: restricción financiera.

En esta sección, vamos a explicar cómo la relación entre el prestamista y el prestatario es un problema principal–agente, parecido en muchos sentidos a la relación entre el empleador y el empleado que estudiamos en la unidad 6. En este caso, el «principal» es el prestamista y el «agente» es el prestatario. El modelo principal–agente explica por qué muchas personas que desean tomar dinero prestado no pueden hacerlo o solo pueden tomarlo en cantidades limitadas o a tipos de interés altos.

Exclusión financiera cuando puede que los préstamos no se devuelvan

En las secciones anteriores, hemos simplificado el análisis de prestar y tomar prestado en tres sentidos. En primer lugar, todos los préstamos concedidos se iban a devolver. Segundo, siempre considerábamos un tipo de interés dado, sin explicar de dónde venía. Y, por último, obtener un préstamo era posible incluso para quien no tenía riqueza inicial.

Ninguno de esos tres sobrentendidos se ajusta a la realidad de los mercados financieros, en los que los prestamistas deciden el tipo de interés que van a cobrar, existe la posibilidad de que los préstamos no se devuelvan y, por esa razón, no todas las personas que desearían tomar dinero prestado tienen la suerte de Julia. Por lo tanto, muchos posibles prestatarios se enfrentan a una restricción financiera, es decir:

• tienen limitado el importe de los préstamos que pueden obtener, o bien
• solo pueden conseguirlos a tipos de interés muy altos (como los de los préstamos del día de cobro de Nueva York que vimos al principio de la unidad).

También es posible que se enfrenten a una exclusión financiera, es decir, simplemente no tienen ninguna posibilidad de obtener dinero prestado.

La figura 9.15 da una idea de las limitaciones a las que se ven abocadas las personas en los mercados de crédito en Estados Unidos (hemos tomado los datos de 2019 para evitar las dificultades excepcionales que se produjeron durante la pandemia de la COVID-19). Para entender lo que representan las cifras, pensemos en una persona que se ha quedado sin trabajo. En 2019, algo más de una de cada cinco personas permanecía en el desempleo durante más de seis meses. En la figura se observa que casi un tercio de la gente no podía «cubrir gastos de ninguna forma» durante tres meses siquiera, ni aun pidiendo préstamos. Más de la mitad conseguían préstamos a los muy elevados tipos de interés que se cobran con las tarjetas de crédito. Como era de esperar, los que sufrían restricción o exclusión financiera tendían a ser pobres. Pero, incluso con ingresos considerables (por encima de 100 000 dólares), no siempre podían contar con obtener todo el dinero prestado que habrían deseado.

El apartado «La economía aprende de los hechos» añade más datos que abundan en las limitaciones financieras que afrontan muchas personas.

Prestar es arriesgado

Prestar y tomar prestado constituyen una relación principal–agente porque el prestamista (el principal) corre el riesgo de que no se le devuelva el dinero, y el alcance de ese riesgo viene determinado por el prestatario (el agente), no por el prestamista.

El préstamo se hace en el presente y tiene que reembolsarse en el futuro. Entre un momento y otro, pueden suceder acontecimientos imprevistos que estén fuera del control del prestatario. Si el mal tiempo o una enfermedad destruyeran los cultivos en Chambar (Pakistán), los prestamistas no recuperarían el dinero prestado. Si las habilidades en que has invertido tu préstamo al estudio se vuelven obsoletas, es posible que no puedas devolverlo. Imprevistos como esos son los que se denominan riesgos inevitables. El tipo de interés aplicado por un banco o un prestamista sería más alto si existiera más riesgo de impago por acontecimientos inevitables.

Pero el prestamista hace frente a otros dos problemas. Cuando concede un préstamo para un proyecto de inversión, no puede estar seguro de que el prestatario vaya a esforzarse lo suficiente para que el proyecto tenga éxito. Además, es frecuente que el prestatario tenga más información que el prestamista sobre la calidad del proyecto y sobre la probabilidad de que salga adelante con éxito. Estos dos problemas se deben a la diferencia entre la información que el prestatario y el prestamista tienen sobre el proyecto y sobre las actuaciones del primero.

Piensa en alguien que consigue un préstamo para poner en marcha un nuevo negocio. El proyecto no tiene éxito porque se ha esforzado demasiado poco o simplemente porque no era un buen proyecto. Si el prestatario no ha invertido nada de su propio dinero en el proyecto, es el prestamista, y no el prestatario, quien pierde dinero en caso de que fracase el proyecto y no se le devuelva el préstamo. Si el prestatario hubiera usado su propio dinero únicamente, es probable que hubiera sido más concienzudo o puede que ni siquiera se hubiera embarcado en el proyecto.

También cabe la posibilidad de que el prestatario use el dinero prestado para un proyecto mucho más arriesgado de lo que le dijo al prestamista. Para ilustrar esta situación (con un ejemplo extremo), podría haberlo usado para comprar lotería o apostar en las carreras; con mucha suerte, sería rico; si no, el prestamista se queda sin cobrar lo prestado.

Igual que los empleados de la unidad 6, que no siempre hacen lo que más le conviene al empleador, el prestatario no actúa necesariamente de acuerdo con el interés del prestamista.

El problema principal–agente entre prestatario y prestamista también se parece al problema del «dinero ajeno» que ya tratamos en la sección 6.3. En ese caso, el directivo de una empresa (el agente) toma decisiones sobre el uso de los fondos aportados por los propietarios de la empresa (los principales), pero estos no pueden obligar por contrato al directivo a que actúe de una forma que maximice la riqueza de los propietarios, en vez de perseguir sus propios objetivos personales.

Contratos incompletos

En el caso de la solicitud y concesión de préstamos, muchas veces no resulta posible que el prestamista (el principal) redacte un contrato que garantice la devolución del préstamo por parte del prestatario (el agente). La razón es que, si el proyecto fracasa o si por algún otro motivo el prestatario no tiene fondos al vencimiento del préstamo, el prestamista se puede ver imposibilitado de conseguir la devolución según las condiciones del préstamo.

Los prestamistas intentarán asegurarse de la devolución tomando medidas legales, pero aun así suele ser difícil conseguirlo si el prestatario es pobre o se declara insolvente o en bancarrota porque el valor de su deuda es superior al de sus activos. En la introducción de esta unidad, informamos de un ejemplo de un método para mejorar el cumplimiento del pago en los préstamos para la compra de automóviles: las entidades instalan dispositivos que desactivan el encendido si no se atienden los pagos acordados.

Si fallan los métodos legales, hay ocasiones en que los prestamistas recurren a otros ilegales, como amenazar con el uso de violencia física.

El papel de la garantía en los préstamos

garantía

Activo que un prestatario deja en prenda a un prestamista para asegurar la devolución de un préstamo. Si el prestatario no consigue abonar los pagos del préstamo según lo acordado, el prestamista pasa a tener la propiedad del activo.

Entre las respuestas que el prestamista tiene a este conflicto de intereses en el mercado del crédito está exigir al prestatario que aporte algo de su riqueza al proyecto. Cuanto más dinero propio haya invertido el prestatario en el proyecto, más alineados estarán sus intereses con los del prestamista. Otra respuesta habitual es exigir que el prestatario aparte alguna propiedad que se transferirá al prestamista en caso de impago (la denominada garantía).

La garantía se utiliza en los préstamos para la compra de viviendas (en cuyo caso se llaman hipotecas) y de automóviles. Para muchas personas (como en la figura 9.15 en el caso de Estados Unidos), esos son los únicos préstamos de gran valor que pueden obtener y se debe a que el prestamista se queda la garantía (la vivienda o el automóvil) si no se hacen los pagos. Conseguir un préstamo para cubrir las necesidades de consumo durante un periodo de desempleo es mucho más difícil porque es poco probable que el trabajador desempleado disponga de garantías que ofrecer.

Empeñar bienes es un ejemplo habitual de préstamos con garantía a pequeña escala que ha existido desde hace miles de años. Las casas de empeño conceden un préstamo en el que se especifica de antemano un plazo y un importe para el pago. Además, el prestatario entrega algún artículo de su propiedad al prestamista, quien se lo devolverá cuando pague el préstamo concedido. Entre los artículos que se suelen empeñar —porque son fáciles de vender—, están las joyas, los portátiles y otros equipos electrónicos, cámaras u objetos domésticos de valor.

Los préstamos garantizados ofrecen seguridad al prestamista siempre que la garantía (la vivienda o el artículo empeñado) siga en condiciones de venderse por una cantidad de dinero mayor de la adeudada. Con un préstamo garantizado, el prestamista no corre ningún riesgo importante.

La participación en el capital social o la garantía reducen el conflicto de intereses entre el prestatario y el prestamista. Esto se debe a que, cuando el prestatario se juega una parte de su dinero (en el capital social o en la garantía):

• tiene un interés mayor en esforzarse para devolver el préstamo: pondrá más esmero en tomar decisiones empresariales prudentes que aseguren el éxito de su proyecto;
• envía un mensaje al prestamista: le transmite que cree que el proyecto tiene una calidad suficientemente buena como para tener éxito.

La relación entre riqueza, calidad de un proyecto y crédito se resume en la figura 9.16.

Dos relaciones principal–agente: mercados de trabajo y mercados de crédito

Las similitudes entre el mercado crediticio y el mercado laboral como relaciones principal–agente se ilustran en la figura 9.17.

La figura 9.18 relaciona los mercados de trabajo y de crédito. En ella se ilustra la manera en que estos dos mercados influyen en las relaciones entre los grupos de prestamistas y prestatarios y de empleadores y empleados.

Empezando en el extremo superior izquierdo de la figura, vemos que los individuos ricos pueden utilizar su riqueza para comprar bienes de capital y convertirse en empleadores y también para prestar a otras personas. Entre los menos ricos, habrá quienes tomen dinero prestado y tengan éxito y, como resultado, se conviertan en empleadores. Quienes tienen poca riqueza no pueden pedir prestado mucho: sufren exclusión financiera o pueden tomar prestado solo si aportan una casa como garantía de una hipoteca, por ejemplo, o pedir cantidades limitadas a tipos de interés elevados. Deben buscar trabajo como empleados. Los empleadores contratan a empleados entre los menos ricos, y algunos de estos se quedan desempleados (a causa del funcionamiento del mercado laboral que estudiamos en la unidad 6).

Las flechas horizontales indican una relación principal–agente. Los principales de la figura son los prestamistas y los empleadores; el color rojo que comparten señala esta similitud. Los agentes —prestatarios con éxito y empleados— están coloreados en verde para distinguirlos de quienes a aspiran a serlo (excluidos del mercado de crédito y desempleados), que se muestran en morado. Aunque seas un agente con tanta suerte como para estar en uno de los recuadros verdes, el principal puede volver a ponerte en el recuadro morado con solo rechazar hacer negocios contigo. Esa es la razón de que prestamistas y empleadores tengan poder sobre prestatarios y empleados.

La figura 9.18 nos ayuda a entender por qué algunas personas terminan siendo principales (por ejemplo, empleadores), mientras que otras acaban como agentes (empleados). Si una persona es rica, puede ser tanto prestamista como empleador.